Böbrek yetmezliği böbreklerin kandaki artıkları süzme görevini yerine getirememesi durumu olarak tanımlanır. Böbrek yetmezliği; enfeksiyon yaralanma toksinlere maruz kalma muhtelif böbrek hastalıkları ve diyabet (şeker hastalığı) sistemik lupus eritematozus veya "sickle" (olarak şekil gösteren) hücre anemisi gibi hastalıklar veya herhangi bir büzülme (daralma) kanser veya prostatın kronik tıkaması nedeniyle böbreklerden idrar akışının en-gellenmesi gibi hastalıkJarın sonucu olarak ortaya çıkabilir.
İki çeşit böbrek yetmezliği vardır. Bunlardan biri böbreğin aniden fonksiyonunu yitirmesi olan akut böbrek yetmezliğidir. Bu olay genellikle ciddi bir travma veya komplike cerrahi müdahale ciddi bir enfeksiyon (septik şok) veya ciddi bir komplike hastalık ile ortaya çıkabilen tansiyon düşmesi olayı ile ilgilidir. Akut böbrek yetmezliği genellikle hastanede yatmayı ve saat başı bakımı gerektiren ve yaşamı tehdit eden oldukça önemli bir olay olmasına rağmen böbrekler genellikle krizden sonra birkaç hafta ile birkaç aylık bir süre içerisinde normal fonksiyonlarını yeniden yerine getirebilecek duruma gelebilirler.
İkinci çeşit olan kronik böbrek yetmezliği genellikle bir hastalığın sonucu olarak ortaya çıkan böbrek fonksiyonlarının yavaş yavaş ilerleyecek şekilde bozulmasıdır. Böbrek hastalığının son aşaması böbrekler kendi kapasitesinin yalnızca yüzde 5 ile 10'u arasında bir fonksiyon gösterdikleri zaman ortaya çıkar. Bu durumda yaşamın kurtarılması için böbrek diyalizi veya böbrek nakli gereklidir.