Lösemiler vücudun kemik iliği ve lenf sistemi dahil olmak üzere kan yapan dokularının kanserleridir. Bu kanserler büyük miktarlarda anormal akyuvarların meydana gelmesine yol açar. Bu anormal akyuvarlar kemik iliğinde lenf sisteminde ve kanda yüksek konsantrasyonlara ulaşır ve bunların birikimi hayati organların fonksiyonlarını bozabilir. Sonunda bunlar sağlıklı kan hücrelerinin; akyuvarlar alyuvarlar ve trombositler dahil olmak üzere yapımını engeller.
Anormal akyuvarların aşırı bolluğuna ek olarak sağlıklı olanların da sayısı yetersizdir. Dolayısıyla vücudun enfeksiyonlarla mücadele kapasitesi azalır. Anormal akyuvarlar kemik iliğinde alyuvarların ve trombositlerin yapılmasını engeller. Alyuvarların eksikliği vücudun organlarının yeterli oksijen almamaları anlamına gelir trombositlerin yetersizliği karım pıhtılaşma yeteneğini azaltır bu şekilde kanamaya ve yaralanmaya daha yatkın hale gelir. Bütün bu etkilerden dolayı lösemi başarıyla tedavi edilmezse öldürücüdür.
Löseminin nedenleri bilinmemektedir. Araştırmacılar belirli kimyasal maddelerin ve virüslerin bunda rolü olabileceği görüşünü ortaya atmışlardır. Lösemiye yatkınlık kalıtımsal olabilir. Hastalık bazı ailelerde nesiller boyu görülür ve belirli konjemital (doğuştan) Down sendromu da dahil olmak üzere belirli bazı bozuklukları olanların bu hastalığa tutulma riskleri daha yüksektir.
Lösemiler lenfositik miyelojen ve monositik olarak sınıflandırılır. Bu sınıflandırma hangi tip akyuvarın etkilendiğine dayalı olarak yapılmaktadır. Myelojen lösemi granülositlerin bir tür kanseridir ve granülosit ise kemik iliğinde yapılan bir tür akyuvardır. Lenfositik lösemi lenfositlerin hastalığıdır; lenfositler lenf sisteminde ve ilikte üretilen bir tip akyuvardır. Monositik lösemi kemik iliğinin akyuvarları olan monositlerle ilgilidir.
Lösemi tipleri ne kadar süratli ilerlediklerine ve etkilenen hücrelerin olgunluk durumuna göre daha da başka bölümlerle ayrılır. Akut lösemi olgunlaşmamış olan hücrelerin çoğalmasıyla süratle ilerler. Blast adı verilen bu hücreler daha olgun akyuvarların habercisidir.