Boğulmanın esas nedeni oksijen eksikliğidir. Fakat boğulma gerçekte karmaşık bir olaydır. Bir kimse tatlı suyu solukla içine çekince kırmızı kan hücreleri harab olur ve kan azalır. Bu durum meydana gelirse neticede ortaya çıkan oksijen eksikliği ventrikuler fibrilasyon denilen kalp aritmisine de (düzensiz kalp atışları ) neden olabilir. Ayrıca tuzlu suyun solukla içeri çekilmesi ciğerlerde ( akciğer ödemi) zedelenme ve su toplaması meydana getirebilir ve kanı koyulaştırabilir bu da ölüme sebep olabilir. Boğulan bir kimsenin hayatını kurtarmaya çalışırken ilk ve derhal yapılması gereken öncelikli iş o kimseyi kendisine yardım edebileceğiniz bir yere götürmektir.