Organik bir beyin hastalığı sonunda akıl gücünün gitgide bozularak yitirilmesidir. Beyin dokusu faaliyeti (fonksiyonu) o derece zedelenir ki sosyal yaşamla veya işle ilgili faaliyetleri etkileyecek derecede zekâ kaybı veya azalması olur. Demans'ın belki de en çarpıcı özelliği hafıza kaybıdır. Depresyon veya kuruntu da olabilir. Alzheimer hastalığı en bilinen ve tartışılan örnektir. Demans ekseriyetle düzelmez. Demans genellikle organik beyin rahatsızlığı sonunda ortaya çıktığı için "Beyin ve Sinir Sistemi" bölümünde ele alınmıştır.
Doktorunuz psikiyatrik bir bozukluktan şüphelense dahi belirtilere tıbbi hastalıkların neden oludğu olasılığını dikkate almalıdır. Uygun laboratuvar testleri radyolojik incelemeler yapılarak belirtilere sebep olabilecek tıbbi durumların bulunmadığı kanıtlanmalıdır. Ancak bundan sonra psikiyatrik teşhis konulabilir. Birçok yaygın psikiyatrik bozukluk aile doktorunuzca tedavi edilebilir. Bazı durumlarda psi-kiyatrist (ruh hastalıkları doktoru) veya psikolog gibi akıl sağlığı uzmanlarına başvurmak gerekebilir. Psikiyatrist bir tıp fakültesinde 6 yıl eğitim görmüş ve 4 yıl da psikiyatri dalında ihtisas eğitimi görmüş tıp doktorudur. Bazı psikiyatristler çocuk ve genç psikiyatri geriatrik veya adli psikiyatri gibi tek tek kendi içinde sınıflandırılmış konularda ihtisaslaşmaya giderler.
Bir psikolog insanların ruh hali ile ilgili konularda özel eğitim görmüş kimsedir. Psikologlar yüksekokul eğitimi görmüştür ve ayrıca hasta tedavisinde daha çok klinik çalışması yapmıştır. Psikologlar hastaların psikometrik değerlendirmesini yaparlar psikoterapi kullanırlar ve bazen rahatlatma (biofeedback) tekniğini uygularlar. Psikologlar ilaç vermez ve hastalarına fiziksel muayene yapmazlar. Birçok psikolog psikolojik araştırma ile ilgilenir. Bazıları da fiziki veya cinsi bozuklukları olanlar gibi belirli tipteki hastalara yardımcı olmak üzere ihtisaslaşırlar.
Psikanalist psikanaliz uygulamada özel eğitim görmüş psikiyatrist veya psikologdur. Psikanaliz psikoterapinin bir şeklidir.
Psikiyatrik bozukluğu olmasından şüphelenilen bir kimse psikiyatriste veya psikologa gönderilir. Bu akıl sağlığı uzmanı hastanın düşünme biçimini sınamak için akıl durumu muayenesi yapar. Hastanın algılayışı düşünmesi dikkati ve hüküm verme yeteneği gibi hususlar değerlendirilir. Bu hastanın rahatsızlığı ile ilgili derinlemesine bilgi edinmek gayesiyle yapılır. Psikiyatrist veya psikolog hissi durumu ve davranışı değerlendirecek hayal görme gibi algılama veya hafıza bozukluğu olup olmadığını belirleyecektir.
"Sinirlerin çöküşü" terimini burada ele almamız sadece onu aradan çıkarmak içindir. Bazen bu terim günlük hayatın stres ve gerginlikleri ile uğraşmayan bir kimsedeki ciddi akıl hastalığını tarif etmek için kullanılır. Ancak bu terim çok belirgin değildir ve böylece bir akıl sağlığı sorununun teşhisinde ve tavsiye vermekte yardımcı olamaz.
Bu bölümde çeşitli yaygın psikiyatrik sorunlar anlatılmaktadır. Rahatsızlıkların bazıları gerçek hastalık veya bozukluklardır. Bazıları da özel olaylara veya yaşamdaki değişikliklere kişisel uyum sağlama meseleleri olabilir.