Enfeksiyonlar merkezi sinir sisteminize birkaç yoldan saldırabilir. Bunlar bir virüs veya bakteri tarafından doğrudan saldırılar olabilir. Bunlar aynı zamanda size bir kulak iltihabı veya kızamık vakası gibi ufak bir enfeksiyonun sinir sisteminin önemli bir enfeksiyonuna yol açtığı zaman gibi dolaylı yoldan da saldırabilirler. Bakteri toksinleri enfeksiyon oluşturabilir.
Bu enfeksiyonların ciddiyet derecesi farklılık gösterir. Bunlar birkaç gün yatakta kalma aylarca süren hastalık ve sonucunda zihinsel ve fiziksel bozukluk kalması veya ölüm sonucunu bile doğurabilir.