Öksürük koruyucu bir reflekstir. Nefes alma kanallarını ifrazatlardan temizler. Öksürük nedenleri böylesine bir işlevi etkin bir şekilde yerine getirdiğinden dolayı bunu normal ve hatta sağlıklı bir olay olarak kabul etmek gerekir.
Ancak sert ve zorlu bir öksürük sigara içenlerde olduğu gibi hava geçitlerini tahriş eder. Öksürme olayı hava geçitlerinin kasılmasına neden olur. Bu olay tekrar tekrar ortaya çıktığı zaman membranların (zarların) iltihaplanmasına neden olur ve öksürüğü kalıcı hale getirir. Öksürük cildin kaşınmasına benzer: Eğer aşırı olursa zarar verir.
Öksürük genellikle üst solunum yolları enfeksiyonlarının (üşütme ve nezle) bir belirtisidir. Hançerenin iltihaplanması olan larenjit de öksürükle birlikte görülebilir.
Öksürük bir sürü kronik rahatsızlıkla ortaya çıkar. Sigara içenlerin çoğu sık sık ve hatta kötü bir şekilde öksürürler. Alerjisi veya astımı olan insanlar da rahatsızlıkları nedeniyle gayriihtiyari öksürürler.